夜郎国是两千多年前存在于贵州西部的一个少数民族方国。其疆域最大时，可达今天四川南部和云南东部。有关它的历史，最初出现在司马迁的记载中。遗憾的是，司马迁的记载过于简略，留下许多悬案，以致后世史家除东汉时代的班固在《汉书》中略增添少量可信的记载外，其余记载都显得扑朔迷离，令人越发难以了解真实。从清代开始，已有一代代学者力图从史籍钩沉中去解开这个历史谜团，但留下的是更多歧见和猜度。 夜郎文化与周边几乎同期发端的文化、楚文化、巴蜀文化，同样具有独特的文化史价值和人文价值。夜郎古国灭亡后，关于夜郎文化的传承者有多种说法，有彝族说、苗族说、布依族说，还有仡佬族说。可以说，古夜郎人的住房、发型、服饰、婚俗、葬式、饮食、节日、风俗等，在东溪的一些民俗风情中均不乏其踪迹。有专家曾提议利用最新科技DNA的遗传工程鉴定，去寻找夜郎文化遗传编码。

为何自大？汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区以夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。

有一天，夜郎国国王与部下巡视国境的时候，他指着前方问说：“这里哪个国家最大呀？”部下们为了迎合国王的心意，于是就说：“当然是夜郎国最大啰！”走着走着，国王又抬起头来，望着前方的高山问说：“天底下还有比这座山更高的山吗？”部下们回答说：“天底下没有比这座山更高的山了。”后来，他们来到河边，国王又问：“我认为这可是世界上最长的河川了。”部下们仍然异口同声回答说：“大王说得一点都没错。”从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家了。

有一次，汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：“汉朝和我的国家比起来哪个大？”使者一听吓了一跳，他没想到这个小国家，竟然无知地自以为能与汉朝相比。却没想到，后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者：“汉朝和我的国家哪个大？”

司马迁对这些地方小国的发问表现了充分的理解。他在《史记》中写到：云贵多山，交通不便，所以夜郎等国王虽为一地之主，但不知汉朝之广大。